유소아  부터 노인까지 전연령층에서 볼 수 있는 질병으로 전체 인구의 10%가 앓고 있을 정도로 흔한 질병이다.

숨쉬기가 힘들고, 심한 기침과 더불어 천명음(숨쉴 때 쌕쌕거리는 소리가 들림)이 나타나는 병으로, 

 

더욱이 질환의 유병율과 중증도가 계속 증가추세에 있다.  기관지 천식으로 인한 의료, 사회적 비용은 폐결핵과 에이즈의 비용을 합한 것 보다도 더 크다고 WHO의 특별보고서는 언급하고 있다.

 

 

더욱 더 큰 문제는 질환의 유병율 뿐 아니라 질환의 심한 정도도 더욱 증가하고 있다는 데에 문제의 심각성이 있다.  최근 30여년간 천식 약제가 다양하게 개발되었음을 고려하면 큰 문제가 아닐 수 없다.

 

그 이유로 환경의 변화가 가장 큰 원인일 것으로 생각하지만 질병이 늦게 발견되고 충분치 못하게 치료되는 것이 또한 중요한 원인 중의 하나이다.

 

기관지 천식이 왜 늦게 발견되는 것일까?

 

증상을 일반적인 감기 증상으로 혼동하는 환자들이 많다.

기관지천식의 전형적인 증상은 기침, 호흡곤란과 천명음(숨쉴 때 나는 쌕쌕거리는 소리)이지만 이 세 지 증상이 모두 나타나지 않는 경우가 많고 세 가지 모두가 뚜렷하게 나타날 정도는 이미 상당히 심한 천식일 가능성이 크다.  또한 증상의 변동성이 큰 질환이다.

 

초기에는 증상이 저절로 호전되기도 하므로 잘만 버티면 남들보다 조금 자주 심하게 감기를 앓는다고 생각하기 쉽다.  이런 점 때문에 환자 뿐 아니라 의사도 진단이 어려운 경우가 많다.

 

20세기에 들어서면서 알레르기 질환의 유병율이 급격하게 증가하고 있는데 대표적인 호흡기 알레르기 질환인 기관지 천식의 유병율도 크게 증가하였다.  천식을 비롯한 아토피성 피부염, 알레르기성 비염 등 알레르기 질환의 가장 큰 특징은 이들 질환이 동시에 혹은 연차적으로 한 사람에게서 나타나는 수가 많다는 것이다.  

 

따라서 이들 질환을 독립적으로 이해하고 치료하는 것은 적절하지 못하다.  경과 중에 동시에 문제가 되는 경우가 많으므로 이에 대한 이해와 대처방안 등에 대한 교육이 중요하다.

 

*ISAAC - Intenational Study of Asthma and Allergy in Childhood