간헐적으로 숨이 가쁘고 헐떡이며 기침을 하는 증상이 특징인 만성질환.

 

천식은 폐기관지의 근육이 위축되고 기관지 점막이 부풀어 올라서 생긴다.

알레르기(외인성천식) 때문에 생기기도 하고 기관지가 민감한 사람에게 세균이 침입(내인성천식) 해 생기기도 하며 자율신경계의 기능이 잘못되어 생기기도 한다.

천식은 흔하며 가족성 경향이 있고, 어느 인종에게나 나타나며 남녀의 발병빈도가 비슷하다.

 

천식발작이 일어나면 기관지벽의 평활근이 수축하고 기관지의 관이 부풀어 오르며 기관지샘에서 점액이 과다하게 분비된다.   이때 나온 점액 때문에 기관지가 막혀서 천식발작 증상이 나타난다.

 

천식환자에게서 나는 유별난 천명음은 좁아지고 점액이 차 있는 기관지로 공기가 지날 때 생기는 것이다.

기관지 평활근의 수축을 자극하는 히스타민과 아세틸콜린의 분비도 천식증상을 일으키는 역할을 하는 것으로 보인다.

 

천식에는 유전적 소인이 있지만, 히스타민은 알레르기 반응에 관여하는 세포에서 분비되기 때문에 실제로는 알레르겐(알레르기를 유발시키는 물질)에 노출되어 천식이 유발되는 것으로 보인다.

 

천식은 한 번 증상이 나타나면 1시간 반에서 몇 시간 정도까지 지속된다.

천식발작 환자는 기관지를 넓히고 점액선의 분비를 억제하는 에피네프린(아드레날린) 기체를 코로 들이마시게 하거나 주사해서 치료한다.  약물로 치료할 수 없는 지속적인 천식증상을 지연성 천식이라 한다.

 

환자가 피로나 영양실조로 약해지거나 산소 소비량이 아주 적을 때 또는 기종(氣腫)이 생길 때는 천식발작이 지속되는데 자주 발작하면 위험하다.  천식의 예방치료법은 환자에게 알레르기를 일으키는 물질을 찾아서 그것에 노출되는 것을 막는 것이다. 

 

외인성천식은 보통 30대 이전에 증상이 나타나고 내인성천식은 좀 더 늦게 나타나기도 한다. 

 

소아천식 환자 가운데 약35~40%는 사춘기에 증상이 개선되지만 이와 비슷한 수만큼은 악화되므로 소아천식 환자는 모두 치료 대상이 된다.